La pasión de Sara García Alonso es explorar lo desconocido, tanto a nivel molecular como en el mundo cósmico. Esta científica leonesa es la primera española que ha sido elegida reserva para formar parte de la nueva generación de astronautas de la Agencia Espacial Europea (ESA). Su trabajo se centra en descubrir nuevos fármacos contra el cáncer y, a partir de ahora, tiene una nueva misión: conquistar el espacio.

¿Cómo empezó su sueño de convertirse en astronauta?
Por una oferta de trabajo. Apareció una noticia en un periódico: La Agencia Espacial Europea busca mujeres para ir a Marte y me pareció un reto apasionante. Siempre he querido aprender y motivarme continuamente y este trabajo reunía todo lo que había buscado, así que decidí intentarlo.

¿Qué sintió cuando se enteró de que había sido seleccionada?
Me llamó el director general de la ESA y me dijo: “Lo has conseguido, no te voy a decir si eres astronauta de carrera o del cuerpo de la reserva. Tendrás que venir a París para el evento de presentación. No se lo puedes decir absolutamente a nadie”. Estaba en una nube.

¿Qué desafíos físicos y psicológicos ha tenido que superar para llegar hasta aquí?  
El proceso duró 18 meses y abarcaba seis fases diferentes. Nos presentamos casi 23.000 europeos con un perfil científico y experiencia profesional. Hubo exámenes de inteligencia, pruebas psicotécnicas, dinámicas de equipo, entrevistas con psicólogos y psiquiatras, pruebas médicas y de esfuerzo. El 60 o 70% del proceso fue una evaluación psicológica. La ESA busca una tripulación que pueda convivir en espacios confinados y resolver problemas con calma y optimismo.

¿Cómo concilia su vida personal y profesional en el Centro Nacional de Investigaciones Oncológicas (CNIO) con una carrera tan exigente como es la del espacio? 
Tengo que gestionar muy bien el tiempo. Ahora soy como una embajadora de la Agencia Espacial Europea con actividades de divulgación científica. También sigo trabajando como investigadora en el CNIO. Cuando se me asigne una misión, cogeré una excedencia para hacer un entrenamiento físico y psicológico intensivo.

¿Qué relación hay entre su trabajo como bióloga molecular del cáncer y la exploración espacial? Llama la atención que su formación no esté relacionada con el sector espacial…
La ESA necesita confirmar que eres resolutivo para cambiar de disciplina científica, absorber conocimientos y aplicarlos de manera inteligente. Como científica sé seguir protocolos al dedillo y pongo atención al detalle. Esas cualidades son necesarias para ser astronauta. Mucha parte de la investigación en el espacio está relacionada con la biomedicina.

¿Qué tipo de experimentos le gustaría realizar en el espacio? 
Me encantaría trabajar en una misión espacial que indagase en el campo oncológico. Hay muchos proyectos que se centran en el cultivo de organoides que son modelos muy fieles de los tumores que tenemos los seres humanos y que en condiciones de microgravedad mimetizan mucho mejor lo que son las tumoraciones.

¿Le gustaría ir a la luna o a Marte?
¡A cualquier sitio! Si me dices métete en un agujero de gusano y aparece en la en otra parte de la galaxia, te digo que también.

¿Qué le fascina del espacio? 
La inmensidad, la curiosidad, la cooperación internacional y la posibilidad de aprender cosas nuevas y construir conocimiento como especie humana.

¿Cree probable algún tipo de vida en otro planeta? ¿Cómo cree que afectaría a la humanidad y a la sociedad el descubrimiento de vida en otros planetas?
Creo que puede haber formas de vida simples como bacterias o microorganismos. Eso nos daría muchas respuestas sobre el origen de la Tierra y el Universo. Hay varias misiones que buscan trazas de vida en otros cuerpos celestes. La vida inteligente la veo más complicada y difícil de detectar e interactuar

¿Qué papel tiene el espacio para el desarrollo científico y tecnológico?
Inmenso. Usamos el espacio mucho más de lo que somos conscientes. Cada ser humano usa una media de veinte satélites en su rutina diaria. Los satélites nos permiten comunicarnos, navegar, observar la Tierra y estudiar el cambio climático. Las misiones espaciales nos ayudan a avanzar en el conocimiento del Universo y a hacer experimentos científicos que se aplican en otros sectores. El desarrollo tecnológico para poner en marcha estas misiones implica puestos de trabajo, industria e innovación. Nos afecta absolutamente a todos. No tendríamos teléfonos móviles si no hubiera sido por la exploración espacial.

¿Cómo afronta la atención del público y el rol de referente femenino? 
Con responsabilidad y honestidad. No quiero decepcionar. Aunque la gente crea que soy una superheroína de Marvel, soy humana. No pasa nada por tener defectos y cometer errores. Todos tenemos dudas e inseguridades e intentamos hacer lo mejor. Lo más bonito es ver la motivación en niñas y jóvenes que se sienten inspiradas por mi historia.

¿Cómo se mantiene motivada y preparada para una posible misión espacial? 
Sueño con ir al espacio, pero tengo los pies en la Tierra y disfruto a tope de mi trabajo y de mi vida. También muchas ganas de que llegue la misión. Es un sueño poder ir al espacio, pero no me importa esperar. Estoy aprendiendo mucho con las actividades de divulgación científica y la investigación oncológica.

Si algún día se hiciera realidad, ¿qué le emociona y qué le asusta de ir al espacio? 
Me emociona todo: el entrenamiento, la nave espacial, ver nuestro planeta desde arriba. Me asusta no estar a la altura y cometer errores, porque en una misión espacial el astronauta es solo una pieza más de un enorme puzle que depende de muchas personas y años de dedicación.

¿Qué desafíos afrontan las mujeres en el ámbito científico y espacial? 
Llegar a puestos de responsabilidad, donde puedan tomar decisiones y cambiar las cosas. Hay un efecto “tijera” que perjudica a las mujeres a avanzar en su carrera científica. La falta de precedentes y referentes, la poca tolerancia al fracaso y el tema de la conciliación son otros obstáculos.

¿Cómo cree que cambiará o avanzará la exploración espacial en la próxima década o siglo?
Estoy deseando saberlo, porque vienen cosas increíbles. El sector aeroespacial está explotando por la colaboración público-privada. Esto va a facilitar muchas más misiones, tanto tripuladas como no tripuladas. La próxima década va a ser muy interesante y difícil de predecir.

¿Qué habilidades o cualidades son esenciales para ser astronauta?
Aunque parezca simplista decirlo, un astronauta debe ser majo. También debe ser flexible, paciente, optimista y mantener la calma bajo presión. Tener capacidades cognitivas y ser psicológicamente fuerte para convivir en un espacio confinado durante seis meses.

¿Qué le inspira el Parador de León?
Es mi sitio favorito de León. Me fascina su fachada y me parece un sitio mágico. La primera vez que estuve en el Parador, bajé por las escaleras de piedra como una princesa. Me gusta pasar por delante de San Marcos cuando no hay gente y observarlo.